Andy - Kelly (III)

Pero ante todo, AI fue un grandísimo competidor, un ganador nato, de esos que no pierden ni la apuesta más nimia siquiera. Aquí radica la clave de su brillante carrera: la de un surfista con un nivel de surfing similar al de sus rivales, pero cuyo reinado era incontestable -es que directamente no tenía rivales-. AI entraba a la manga y sabíamos todos que la iba a ganar: las olas le cuadraban, le abrían y él no fallaba nunca. Tenía sólo 23 años cuando ganó en 2002 su primer título mundial.

Hace mucho tiempo leí una entrevista a Shane Powell de la época de los 90 en la que decía que Kelly vencía psicológicamente las mangas antes de disputarlas. Sus rivales entraban descompuestos al agua y eran presa fácil. No me extraña. Pero esa fortaleza mental de Kelly tenía su origen en el convencimiento de que su surfing era manifiestamente superior al de sus rivales y, ciertamente, así lo era. AI heredó esa misma tiranía psicológica, con la excepcionalidad de que no tenía ese surfing tan superior en absoluto. En su caso, era más una cuestión de su personalidad arrolladora, que se imponía a sus rivales hasta mermarles totalmente su rendimiento. Él era el mejor y todos los sabían.

Era la final del X-Box Pipemasters de 2003. Tras un 2002 de vuelta y toma de contacto con el circuito, Kelly estaba decidido ya a ser campeón. Había vencido el Billabong Pro Mundaka y había adelantado a AI en un circuito mundial apasionante. Había vencido igualmente en el siguiente Nova Schin Festival pero incomprensiblemente caía en tercera ronda del Rip Curl Cup de Sunset. El título mundial se decidiría en el Pipeline, donde tradicionalmente Kelly había sido inexpugnable y había cimentado algunos de sus títulos mundiales en los 90´s –en 1995 contra Sunny García y 1998 contra Mick Campbell y Danny Wills-. La final será recordada para siempre.

Como se describe en el siguiente vídeo, Kelly fue sometido en este X-Box Pipemasters a tal presión por parte de AI, que no fue capaz de superarla. Sólo así se entiende que, en la orilla, instantes previos a la disputa de la final, acudiera a donde el hawaiano a felicitarle por la trayectoria y rivalidad del año y que posteriormente disputara una manga final tan pobre: 1 Andy Irons 15.16 - 2 Joel Parkinson 14.40 - Phillip MacDonald 9.60 - Kelly Slater 9.17. Yo la escuché en internet por la radio y ¡qué disgusto!

Kelly acusaría enormemente la derrota. Desde entonces, asumió un sentimiento de vulnerabilidad que no había conocido anteriormente y que luego no le abandonaría -en el vídeo reconoce que en 2004 andaba como un zombie por el circuito-. A ello también colaboró el que los surfistas del entonces Top44 le perdieran ya el miedo competitivo y que entraran al agua con ganas decididas de vencerle. Su temporada 2004 fue más bien discreta, claudicando y sometido a la fortaleza del campeón. Aun así, terminaría 3º, tras Joel Parkinson.

Se desquitaría en 2005. Tras un comienzo discreto en el Quiksilver Pro Gold Coast (5º) y el Rip Curl Pro Bells Beach (3ª ronda), vencía brillantemente en las siguientes pruebas del Billabong Pro Teahupoo y del Globe WCT Fiji Tavarua a los gemelos Damien y CJ Hobgood, respectivamente. Todos recordaremos su doble 10 en la final de Teahupoo, que tomaba así relevo del triple 10 de Shane Beschen en el Billabong Pro Kirra de 1996, aunque en este caso sería en su manga de 3º ronda contra Fabio Gouveia.

Estos inesperados resultados le dieron la confianza necesaria para vencer en el Billabong Pro Jeffreys Bay en la final contra AI. Fue la otra manga fundamental en esta historia de rivalidad. Kelly remontaba a AI en el último minuto de una final para el recuerdo –hemos visto ya el vídeo en el primero de los posts- y se lanzaba decididamente por el título mundial. Fue un auténtico punto de inflexión. De no haberlo logrado, la historia del surfing hubiera podido posiblemente encumbrar a AI como el mejor. El siguiente campeonato fue el Japan Quiksilver Pro Chiba, cuya final hemos visto también, y en la que AI podría nuevamente las espadas en alto. ¡Qué nivel de surfing! Kelly se resarciría, a continuación en el Boost Mobile Pro Trestles, en otra final polémica contra Philip McDonald y el título de 2005 ya no se le escaparía.

En 2006 Slater empezó ya avasallando. Sus victorias en el Quiksilver Pro Gold Coast y el Rip Curl Pro Bells Beach, igualando en ésta las 33 de Tom Curren, le darían el impulso para su octavo título mundial y el final del reinado de AI. Aun así, éste todavía le daría, en el Rip Curl Pro Pipeline Masters 2006 y con Kelly ya campeón, una nueva lección de surfear en Pipe en otra final que perdurará para siempre en la memoria de todos:

No dudo de la amistad sincera que mantuvieron AI y Kelly ya en esta época posterior hasta su muerte. Era una amistad basada en el respeto y reconocimiento mutuo. Se describe perfectamente en el siguiente vídeo:

Pero tampoco dudo de que Slater sufrió mucho con AI, muchísimo. Creo que hasta un punto que ni el propio AI llegó nunca a imaginar. Debió ser un desgaste psicológico brutal: un rival con un nivel de surfing razonablemente inferior pero que le infligía derrota tras derrota. Ese sometimiento es muy similar al que hemos conocido recientemente de Rafael Nadal a Roger Federer. Un sometimiento deportivo primero, que se convierte en psicológico después y que, finalmente, afectaría a su estabilidad deportiva e, incluso, personal. Menuda losa se quitó Slater con sus campeonatos mundiales de 2005 y 2006. Creo que nadie se hizo la idea.

A partir de aquí, todos conocemos los siguientes títulos mundiales del de Florida, que le han encumbrado unánimemente como el mejor surfista de la historia. Sin embargo, no creo que hayan cicatrizado del todo las heridas que le provocó AI. La vulnerabilidad asumida en tales años tendría su reflejo en sus derrotas ante Mick Fanning en las temporadas 2007 y 2009, en los que Kelly me parece que no tuvo tanta tensión competitiva. Slater sigue en el ASP World Tour por el puro placer de la victoria, pero resulta ya claro que no está dispuesto a someterse nuevamente a un reto y desgaste de tal naturaleza.

AI tampoco resultó indemne de tal disputa. Cada vez más irregular, no lucharía nuevamente por el título mundial. En 2008, tras el Quiksilver Pro France en el que ni siquiera se presentaba en su manga de 2ª ronda contra Jihad Khodr –Bruce Irons no lo haría mejor, con 2,77pts y 2,1pts, respectivamente en sus penosas mangas de 1ª y 2ª ronda-, anunciaba su retirada temporal del ASP World Tour. Estaba harto. En 2010 volvería al circuito pero no sería ya lo mismo. Eso sí, antes de su muerte todavía nos demostraría en el Billabong Pro Teahupoo que era el master cuando las condiciones eran tuberas.

Personalmente, toda la vida he sido fan de Kelly Slater. Menudo sufrimiento era, año tras año, que AI ganara el Quiksilver Pro France (03-04-05). En cualquier caso, fueron los años más increíbles del circuito mundial y, desde entonces, el ASP World Tour ha estado exento de una brillantez y tensión competitiva semejante. Este año sí se ha hablado de Slater-Wright, pero no nos engañemos. Nos costará ver un enfrentamiento de tan grandísimos campeones ¡chapeau!